일출 직전의 갠지즈강. 사진=모두투어 자료 제공

매년 세계의 수많은 배낭여행객들이 인도를 찾는다. 그들이 인도를 선택한 이유는 무엇일까? 스티브 잡스 처럼 내면의 정신적 만족감을 얻기 위해서일까? 그런 궁금증과 함께 인도 배낭여행기의 서막이 시작되었다.

2012년 여름, 짐승 냄새 나는 동생들과 함께 배낭 하나 메고 그 해 여름의 열기보다 더 뜨거운 열정과 젊음의 패기를 가득 품고 인도로 향했다.

캘커타 공항에 도착해 여행자들의 거리로 불리는 서더스트리트를 향해 가는 길은 카오스 그 자체였다. 먹이를 노리는 들짐승처럼 덤벼드는 호객꾼들, 엄청난 인파로 붐비는 도시, 차선이 보이지 않는 도로에서 쉴 새 없이 들리는 자동차 경적 소리, 불쾌한 악취와 함께 다양한 동물들로 가득한 거리, 금방이라도 무너질듯한 집들, 동냥하는 아이들까지 어느 것 하나 평범하지 않았다. 

갠지스강에 들어가 몸을 씻고 기도하는 인도인들의 모습. 사진=모두투어 자료 제공

인도의 첫인상은 충격적이었고 그런 이질감을 받아들이기까지 어느 정도 시간이 필요했다. 정신 없이 보낸 하루를 달래러 간 식당에서는 인도하면 가장 먼저 떠오르는 음식인 커리와 탄두리 치킨을 맛보며 다양하고 독특한 인도의 음식문화를 온몸으로 느낄 수 있었다. 향신료가 첨가된 음식이 처음에는 자극적일 수 있지만 익숙해지면 인도 음식 특유의 묘한 맛에 푹 빠질 수 있을 것이다.

캘커타는 동인도의 사상과 분화의 발산지로, 1912년 수도를 델리로 옮기기 전까지 인도의 정치, 경제의 중심지였다고 한다. 상상이상으로 발전된 도시, 대영제국의 위엄을 과시하는 건축물도 인상적으로 다가온다. 

새벽에도 뜨거운 열기를 뿜어내는 캘커타에서 보낸 첫날밤은 인도 전역의 대정전 사태로 인해 인도의 여름을 제대로 느낄 수 있었다. 다음날 전날 밤의 악몽에서 도망치듯 델리로 향하는 기차에 몸을 실었다.

세계에서 일곱 번째로 땅 덩어리가 큰 인도에서 주요 이동수단은 기차이다. 요금에 따라 에어컨이 나오는 칸부터 선풍기만 있는 칸까지 다양한 등급으로 나눠지고 있다. 배낭여행객들이 주로 이용하는 SL (Sleeper Class)칸은 3층 침실이 2개, 2층 침실이 1개로 한 구역을 이루고 있으며 긴 이동시간 동안 누워서 잠을 잘 수 있다는 장점이 있다. 기본 10~20시간 이동 시간은 기본이고 예고 없이 발생되는 연착은 여행자들의 필수 코스가 된다.